치매, 한방신약 개발이 경쟁력이다

박용기 동국대 한의대 교수
 
풍부한 한의학적 노하우 현대과학과 접목
치매 예방과 치료 위한 한방신약 개발 노력

치매는 노년기에 장애를 일으킬 수 있는 주요 원인 중 하나로 암이나 심장질환, 중풍을 앞서고 있다. 최근 노인 인구의 계속적인 증가와 함께 치매 환자의 수도 급증하고 있어 2051년까지 65세 이상의 인구 20명 중에서 1명, 80세 이상의 인구 5명 중에서 1명은 치매를 앓게 될 것이며, 3명 중 1명은 치매환자나 보호자 또는 가족이 될 것으로 예상되고 있다.

그러나 우리의 노년을 가장 두렵게 만드는 치매는 아직까지 완치할 수 있는 치료법이 없어 치매에 걸린 대부분의 사람들은 치료를 포기하거나 방치되고 있는 것이 현실이다.

이미 수십년간 국가적 과제로 설정해 온 미국이나 일본과 같은 선진국들조차 치매라는 노년기의 비극적 참상에 대해 뾰족한 해결책을 내놓고 있지 못하고 있다. 따라서 치매는 이미 매우 심각한 사회문제이자 보건의료정책의 난제로 떠오르고 있다.

치매… 절망과 좌절의 거추장스런 환자

치매는 치매환자뿐 아니라 가족의 고통을 가중시키고 가정 파괴, 의료적 비용문제 등 심각한 사회적 문제를 야기하고 있다. 오죽하면 치매를 앓다가 2004년 타계한 로널드 레이건 전 미 대통령의 아들은 “아버지는 위대한 전도사가 아니라 가족들에게 절망과 좌절을 안겨다주는 거추장스러운 환자였을 뿐이었다”라고 했을 정도이다.

현재 우리나라에서도 치매를 앓는 노인은 100만명 정도로 파악되고 있어 이미 치매환자의 문제는 각 가정이나 개인의 문제가 아니라 사회적 문제로 적극적이고 구체적인 대책이 절실한 질병이 됐다.

이에 부응해 지난 1일 전재희 보건복지가족부 장관은 “국내 유병률이 8.3%인 치매와의 전쟁에 나서겠다”고 밝히고 ‘치매관리 종합대책’을 마련, 위험요인을 사전 관리함으로써 국민건강을 증진시켜 나갈 계획임을 분명히 했다.

필자는 보건복지가족부의 ‘치매와의 전쟁’ 선포가 고령화사회에 진입한 우리 국민이 건강해지고 보다 나은 삶을 살기위해 꼭 필요한 현안이라는 점에 깊이 공감한다.

치매는 사람의 정신능력과 사회적 활동능력의 소실을 의미하는데, 수세기 동안 사람들은 그것을 ‘노망’이나 ‘망령’이라고 불리었고 나이가 들면서 피할 수 없는 생리적 현상이라고 생각했다.

치매는 단일 원인으로 야기되는 질환의 진단명이 아니라 다중약리기전을 갖는 증상복합체 증후군으로 증상도 가벼운 기억장애부터 매우 심한 행동장애까지 나타나게 된다. 따라서 치매는 각 발병원인을 이해하고 복합적인 처방에 따라 치료하는 것이 매우 중요하며 한방제제는 이러한 여러 가지 기전을 가지고 있는 질환에서 특히 효과적일 수 있다.

한방제제 개발, 충분한 역량과 노하우 갖춰

또한 얼마나 오랫동안 환자들이 약들을 복용해야 하고 또 얼마나 오랫동안 효과가 있는지에 대해서 아직 명확하지 않은 합성의약품들에 비해 한방제제는 천연물제제로서 상대적으로 부작용이 적다는 장점이 있다.

한편 치매는 대개 비가역적이면서 진행성이기 때문에 치료보다도 관리 및 예방이 더욱 중요하다. 치매를 불치의 병으로 생각하는 경우도 많으나 한방치료를 병행했을 때 상당히 유효한 효과를 볼 수 있다.

예로부터 우리나라는 오랫동안 축적된 한의학적 전통 지식과 한방임상 경험을 토대로 치매를 예방하고 치료하기 위한 한방처방을 사용해 왔으므로 효과적인 치매 예방과 치료를 위한 한방제제들을 개발할 수 있는 충분한 역량과 노하우가 있다고 사료된다. 다만 우수한 한방제제를 개발하기 위해서는 현대 과학적인 방법으로 유효성과 안전성이 확보돼야 하고 제품 개발을 통해 의약품화 돼야 한다. 현재 치매 치료제 세계 시장규모는 5조원 정도이고 2013년에는 8조원 규모로 급성장할 것으로 예상되는데 아직도 효과적인 치료제는 개발되지 않고 있다.

새로 개발된 치료제 하나의 부가가치는 매우 커서 세계적 제약회사들이 새로운 치료제 개발에 주력하고 있는 실정이다. 이미 대체의학이라는 이름으로 세계 각국에서 다양한 천연물로부터 뇌 신경보호약물 개발 및 각종 뇌질환 예방과 치료를 위한 약품 개발에 대형 연구비를 쏟아 붓고 있다.

즉, 현대 과학적인 연구를 바탕으로 하는 전통 한약제제의 신약 개발로의 이행은 세계 천연물의약품 연구 분야에 경쟁력을 갖추고, 우리나라 전통 한방제제를 세계 제약시장에 알리는 지름길이 될 것이다.

한약에 대한 현대과학적인 해석 미흡 ‘극복과제’

현재까지 우리나라는 소극적인 한의약 육성정책, 한약에 대한 국민들의 오해와 편견, 한방제제 개발 분야 전문 연구인력 부재 및 한약에 대한 현대 과학적인 해석 미흡 등으로 인해 이렇다 할 한방치료제가 개발되지 못하고 있는 실정이다.

따라서 오랫동안 축적되어 온 풍부한 한의학적 노하우를 현대 과학과 접목함으로써 치매의 예방과 치료를 위한 신약을 개발하는 전략은 ‘치매와의 전쟁’을 선포한 국가정책에 부응하고 선진국으로 도약하는 우리국민의 삶의 질을 높일 뿐만 아니라 경제적 부가가치를 창출할 수 있는 가장 빠르고 좋은 방법이라고 필자는 생각한다.
한의신문 기자